桂林历史悠久，市区宝积山和甑皮岩洞穴发现多种距今约一万年前的人类遗物。公元前214年，秦始皇开凿灵渠沟通湘漓水系，置桂林、象郡、南海三郡，这是“桂林”名称的最早起源，但郡治不在今天的桂林市。两千多年来，桂林先后成为郡、州、府、县治的所在地。1940年始设桂林市，曾长期为广西省府。解放后，桂林为省辖市。1998年9月8日，经国务院批准，桂林市和桂林地区合并，组建成新的桂林市。
桂林山水甲天下，奇山异水自然地灵人杰，藏龙卧虎。古有赵观文、曹邺、蒋冕、吕调阳、石涛、陈宏谋、陈继昌、王鹏运、况周颐、唐景崧、近有马君武、李任仁、白鹏飞、李宗仁、白崇禧、周祖晃、梁漱溟、黄现璠、李天佑（以出生年为序）等一大批出生或长期生活工作在桂林的名人，成为“文化名城”桂林的骄傲。